华山派大弟子令狐冲生性洒脱，好酒任侠，与严守门规的掌门岳不群屡生冲突。他与师妹岳灵珊自幼相伴，情谊深厚，却被卷入师父岳不群的野心阴谋之中。一次偶然，令狐冲结识魔教长老曲洋与衡山派刘正风，得传《笑傲江湖》曲谱，又因救人性命，习得风清扬所授的独孤九剑，武功突飞猛进。令狐冲因结交魔教中人、剑法来历不明，遭岳不群猜忌，被逐出师门。他流落江湖，先后遭遇任盈盈、向问天等人，卷入日月神教内斗与五岳剑派合并的纷争。任盈盈对他情深义重，而岳灵珊却移情于林平之，令狐冲在情义与道义间饱受煎熬。随着真相浮出水面，岳不群为夺《辟邪剑谱》不惜自宫练剑，伪君子面目尽显。令狐冲在风清扬点拨下，剑法日臻化境，最终在华山之巅与岳不群对决，以独孤九剑破其辟邪剑法，揭穿其阴谋。历经生死与背叛，令狐冲看透江湖虚名，携任盈盈归隐，笑傲尘世，逍遥自在。