影片以16世纪西班牙殖民者寻找传说中的黄金国“埃尔多拉多”为背景，描绘了一支探险队沿亚马逊河深入未知丛林的疯狂旅程。原始简介中，印加帝国覆灭后，这支由贵族、士兵和奴隶组成的队伍起初怀揣财富梦想，却在恶劣环境、土著袭击和内部分裂中逐渐失控。主角阿基尔（克劳斯·金斯基饰）是一个野心勃勃、冷酷无情的副手，他通过煽动叛乱推翻队长，宣称自己是“神的意志”的执行者，带领队伍继续盲目前行。影片并非传统冒险史诗，而是通过阿基尔的暴虐与妄想，展现殖民主义背后的贪婪、宗教狂热和人性异化。随着木筏在河上漂流，队员因饥饿、疾病和背叛相继死亡，阿基尔的权力欲却愈发膨胀，最终在空荡荡的筏上，他独自面对猴群环绕的幻觉，宣告自己将建立“史上最伟大的王朝”。赫尔佐格以纪实风格的镜头和自然光拍摄，营造出压抑、原始的氛围，金斯基的癫狂表演成为影史经典。影片深刻探讨了文明与野蛮的界限，以及人类在极端环境下对权力的病态追求，是德国新电影运动的标志性作品，也是关于历史暴行的哲学寓言。