清朝乾隆年间，济南姑娘夏紫薇带着贴身丫鬟金锁，千里迢迢来到京城，只为寻访生父——当今圣上乾隆。不料在大街上拦截宗人府官员轿乘，遭官兵殴打，幸得在市集卖艺的小燕子与柳家兄妹拔刀相助，才解了围。小燕子侠肝义胆，与紫薇一见如故，两人结为异姓姐妹。紫薇将身世秘密告知小燕子，小燕子答应帮她进宫认父。然而阴差阳错，小燕子误打误撞被乾隆错认为失散多年的女儿，封为“还珠格格”。紫薇得知后虽心有不甘，但为保全姐妹情谊，选择隐忍入宫为婢。入宫后，小燕子凭借天真烂漫的性格深得乾隆和太后喜爱，却因不懂宫廷规矩闹出诸多笑话。她与五阿哥永琪不打不相识，渐生情愫；紫薇则与御前侍卫尔康互诉衷肠。与此同时，皇后与容嬷嬷处处刁难，企图揭穿小燕子的真实身份。随着身世之谜逐渐浮出水面，小燕子和紫薇面临生死考验。永琪为保护小燕子不惜与皇阿玛对抗，尔康也为紫薇甘愿放弃前程。最终，在众人的努力下，真相大白，乾隆感念亲情，宽恕了二人。小燕子与永琪、紫薇与尔康有情人终成眷属，在民间过上了幸福自在的生活。