明世宗年间，朝中奸臣严嵩当道，吏部何尚书因刚正不阿遭其诬陷，满门抄斩。何文秀作为何家独子，在忠仆掩护下侥幸逃脱，连夜潜行，误入严嵩党羽王御史家的后花园。危急之际，王家千金王兰英见其气度不凡且身负冤情，毅然冒险相救，不顾家族反对，决意叛亲随行。两人在逃亡途中相知相惜，于患难中私结夫妻，誓同生死。他们辗转回到何文秀故乡海宁，本欲投靠堂叔何知县，却未料堂叔亦因受何家牵连被发配边疆，家中已人去楼空。二人流落街头，无奈之下栖身破庙，靠卖字画勉强度日。然而严嵩党羽并未罢休，一路追杀至海宁。何文秀为保护兰英，设计引开追兵，不幸被捕入狱，受尽酷刑。兰英为救夫，女扮男装上京告状，历经千辛万苦，终于遇到清正廉明的巡按御史，得以递上状纸。巡按明察秋毫，搜集严嵩罪证，最终扳倒奸党。何文秀沉冤得雪，官复原职，与兰英重逢团圆。全剧以何文秀传奇人生为主线，展现忠良之后与侠义女子的坚贞爱情，讴歌正义终将战胜邪恶的永恒主题。