1894年，蓄谋已久的日本海军在中国领海挑衅生事。昏庸的西太后为求苟安，委派北洋大臣李鸿章及其亲信“济远”号管带方伯谦与日军讲和，却遭日军傲慢拒绝。面对国耻，北洋水师“致远”号管带邓世昌（李默然饰）愤慨不已，力主迎战。在黄海大东沟海战中，北洋舰队与日军联合舰队展开激战。邓世昌指挥“致远”号奋勇冲杀，重创敌舰。然而，方伯谦贪生怕死，临阵脱逃，导致阵型大乱。“致远”号在弹药用尽、船身重创之际，邓世昌下令全速撞向日军主力舰“吉野”号，誓与敌同归于尽。不幸被鱼雷击中，全舰官兵壮烈牺牲。邓世昌坠海后拒绝救援，与爱犬“太阳”一同沉入大海，殉国时年仅45岁。影片以磅礴的海战场面与深沉的家国情怀，揭露了清廷腐败无能、投降派卖国求荣的丑态，热情讴歌了邓世昌及北洋将士舍生取义、不畏强暴的爱国精神，成为中国战争题材电影的经典之作。