二战期间，日军占领缅甸边境战俘营，为打通战略补给线，强令战俘在桂河上修建铁路大桥。英军战俘代表尼科森上校（亚利克·基尼斯饰）坚持日内瓦公约，拒绝让军官从事体力劳动，被日军指挥官斋藤关入酷热铁皮屋。尼科森在煎熬中逐渐转变观念，认为建桥是展现英军纪律与尊严的象征，遂带领战俘以高昂士气投入工程。与此同时，美军少校希尔兹（威廉·霍尔登饰）成功越狱，受命率领突击队重返桂河，执行炸毁大桥任务。尼科森与希尔兹在桥畔相遇，前者视大桥为毕生杰作，后者肩负摧毁使命。大桥竣工当日，日军举行盛大通车仪式，尼科森发现桥墩埋有炸药，却在维护荣誉与拯救战友之间陷入两难。影片以恢弘战争场面与深邃人性拷问著称，荣获奥斯卡最佳影片等七项大奖。大卫·里恩将战争中的荒谬与崇高并置，通过一座桥的修建与毁灭，揭示民族性格、军事纪律与人性尊严的复杂纠葛。最终，大桥在列车驶过时轰然崩塌，尼科森倒下前喃喃自语：“怎么回事？”，成为影史最震撼的战争反思瞬间。